A palavra quaresma deriva do latim quadragésima, isto é: o quadragésimo (40º) dia antes da Páscoa. É tempo de preparação para a celebração anual do mistério pascal. Tem duração de quarenta dias, sem contar os domingos, nos quais não se faz penitência. Começa na quarta-feira de cinzas e vai até a manhã da quinta-feira santa, com a celebração da bênção dos santos óleos.
O número quarenta tem, na bíblia, grande força simbólica: quarente anos transcorridos pelo povo no deserto; quarenta dias que Moisés e Elias se prepararam para encontrar-se com Deus no monte Horeb; quarenta dias e quarenta noites: duração do dilúvio; por quarenta dias Jonas pregou a penitência aos habitantes de Nínive; o próprio Jesus passou quarenta dias no deserto, lutando contra as tentações e preparando-se para a missão. Quarenta indica tempo de caminhada, purificação, renovação espiritual.
Com a Quaresma, inicia-se o ciclo pascal, cujo ponto mais alto é o tríduo pascal (sexta-feira santa, sábado santo e o domingo da ressurreição), e se prolonga até a solenidade de Pentecostes.
Os domingos do tempo quaresmal são chamados de I, II, III, IV e V domingos da Quaresma. O sexto domingo, no qual se inicia a semana santa, chama-se domingo de ramos e da paixão do Senhor.
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